Proleterijat dolazi od proleterskog ulaska, a to od latinskog "proletarius", što znači "pripadnost djeci". Rječnik prave španjolske akademije definira riječ proletarijat kao "društvenu klasu koju čine proleteri". Proletarijat se odnosi na onu nižu društvenu klasu, koja je postojala tijekom modernog doba, koja je prisiljena pružati usluge buržoaziji u zamjenu za naknadu zbog nedostatka sredstava za proizvodnju. I treba napomenuti da se svaki od pripadnika ove klase naziva proleterima.
Tijekom carskog Rima, proletarijat su činili građani koji su dijelili nižu klasu, čija imanja nisu postojala, a imali su samo mogućnost opskrbe djecom ili kako su ih tada zvali "proli", kako bi povećali vojske postojećeg carstva.
S druge strane, razlikujući se od proletarijata, buržoazija je bila ta koja je imala sredstva za proizvodnju, čineći gornju društvenu klasu. A stanovništvo koje se društveno svrstalo ispod proletarijata, čineći tako posljednji društveni sloj, za koje se također smatralo da nema klasnu svijest, nazvano je lumpenproletarijat.
Tada je njemački filozof i komunistički militant Karl Marx ponovo pristupio tom terminu kad je studirao rimsko pravo na Sveučilištu u Berlinu, sa svrhom identificiranja niže klase ili radničke klase, koji nisu imali resurse i koji su mogli imati samo djece i rada, za razlikovanje proletarijata i lumpenproletarijata, postavljajući ga kao antagonističku skupinu građanske ili kapitalističke klase.
