Radioaktivnost se definira kao sposobnost koju posjeduju neke strukture koje se sastoje od atoma i koje će ako se spontano razgrade proizvesti zračenje. To je svojstvo 1896. otkrio Antoine Henri Becquerel, znanstvenik francuskog podrijetla, koji je provodio niz pokusa povezanih s luminiscencijom kalija i dvostrukog uranij sulfata. U ovoj istrazi naišao je na činjenicuda je uran u to vrijeme spontano i neobjašnjivo emitirao zračenje, iako je kasnije i nakon tog otkrića uočeno da ga posjeduju drugi spojevi. Trenutno je korištenjem podnošenja moguće fotografirati.
Radioaktivnost se može klasificirati u dvije vrste, jednu prirodnu, a drugu umjetnu. Potonje se događa kada postoji bombardiranje različitih atomskih jezgri česticama koje sadrže velike količine energije što omogućuje njihovu transformaciju u različite jezgre, što je moguće zahvaljujući energiji sadržanoj u česticama koja je potrebna, ona može prodrijeti u jezgru uzrokujući nestabilnost. iz tog razloga jezgra započinje radioaktivnim raspadom. S druge strane, kada govorimo o prirodnoj radioaktivnosti, mislimo na proces koji se spontano događa u kojem se jezgra raspada istodobno kad oslobađa radioaktivnost i postaje druga jezgra.
Podrijetlo radioaktivnosti datira s kraja 19. stoljeća, budući da je Henri Becquerel, znanstvenik iz Francuske koji je slučajno naišao na takav nalaz, dok je provodio istragu o luminiscenciji koju je predstavio kristal Pechblende i koja je pronađena unutar urana. Nakon toga, Marie Curie, znanstvenica poljskog podrijetla i od velike važnosti u zajednici kemičara, svijetu je objavila pojam osnivanja. Nadalje, treba napomenuti da je Curie, zajedno sa svojim suprugom, provodila razne istrage nakon Becquerelova otkrića.
S vremenom bi na kraju otkrili niz spojeva koji su poput urana imali radioaktivnost, primjer tih spojeva su polonij i radij, a ime je prvo u čast znanstvenice Marie Curie dobilo po svojoj nacionalnosti.
