Etimološki, riječ potiskivanje potječe od latinskog "repressionis" i odnosi se i na radnju i na učinak represije, sa značenjem proizvoljne moći da se spriječi izvršenje radnje ili da se kazni ako je djelo već izvršeno. Biti svoj znači imati sposobnost izraziti misli i osjećaje na asertivan način, to jest imati moć iznijeti ono što je u vama, bez potiskivanja.
U psihoanalizi je represija ono što pojedinac zadržava u svojoj nesvijesti jer je to nešto što ga boli ili osuđuje. To je sredstvo zaštite koje se osoba nehotice koristi kako bi izbjegla patnju, pa "zaboravlja" određene radnje koje je vidjela, čula ili izvela ili nemoralne ili nezakonite ideje; Ali bez obzira na to, obično se pojavljuju u snovima ili u određenim postupcima, emocijama ili reakcijama koje im je teško objasniti.
Represija je obrambeni mehanizam koji se sastoji od protjerivanja želja, osjećaja ili misli iz svijesti.
Za Freuda je represija bila strategija kojom se neprihvatljivi mentalni sadržaj čini nesvjesnim. Primjerice, osoba s vrlo religioznim idejama, za razliku od druge osobe koja budi svoju seksualnu želju, u sebi možda neće prepoznati ni najmanje fiziološke poruke koje joj tijelo šalje.
U politici represija može biti pravna (kada je utvrđena ustavom) ili ilegalna (državne ili paradržavne snage djeluju bez poštivanja zakona i u svojim postupcima čine zločine). Općenito, represija uključuje određenu dozu nasilja.
Cilj represije je spriječiti skupinu ljudi da naštete pravima drugih subjekata ili da se bave ilegalnom praksom. Kad represija prijeđe zakonske granice, represivi su ti koji završe u ilegalnosti i poništavaju legitimna prava poput slobode izražavanja ili demonstracija.
Seksualna represija može biti nehotična ili nesvjesna, povezana s tom nesvjesnom represijom, koja generira osjećaj krivnje; ili može biti vjerski ili etički, a u onim slučajevima dobrovoljni ili kao zahtjev moralnog ili vjerskog autoriteta koji se može podudarati s politikom u onim zemljama u kojima se vjerski zakoni primjenjuju kao pravne norme.
