Šuma ili prirodni rezervat zemlja je koja je zaštićena od države, budući da ima veliku važnost za divlji život, floru ili faunu zemlje, istovremeno pružajući čovjeku mogućnost istraživanja u korist očuvanja vrste. Vlada države u kojoj se nalazi dužna je osigurati svoju dobrobit, izbjegavajući iskorištavanje svojih resursa za bilo koju poljoprivrednu djelatnost.
Provedba izraza šumski rezervat ili rezervat prirode datira iz 3. stoljeća prije Krista kada je kralj Šri Lanke (jedan od najstarijih gradova u Aziji), Devanampiya Tissa, naredio da se zaštite divlje životinje oko naroda Mihintale, stvarajući tako prvo prirodno svetište koje je štitilo život bića koja su ga naseljavala. Međutim, mnogi stručnjaci kažu da je stvaranje prirodnih rezervata posljedica straha koji je postojao (u davna vremena) od "prokletih šuma", u koje se ljudi nisu usudili prijeći zbog uvjerenja duhova da mogu napadnuti one koji su kročili na njihove zemlje, stvarajući tako prostore u koje nijedan čovjek nije ušao.
Trenutno rezervate prirode određuju različite vladine institucije, kao što je Nacionalni rezervat prirode (najpriznatija institucija na svijetu, čije je glavno sjedište smješteno u Ujedinjenom Kraljevstvu), kao i neprofitne organizacije posvećene zaštita okoliša i istraživačkih institucija raznih zemalja i koji su nezavisni od vlade.
Američki kontinent je taj koji ima najveći broj šumskih rezervata zbog velike raznolikosti ekosustava koji se na njemu mogu vidjeti. Zemlja koja ima najveći broj rezervata u Latinskoj Americi je Čile, a zahvaljujući velikoj raznolikosti klime u zemlji postoje mnoge vrste ekosustava, od pustinje (sa najsušnijim područjima na svijetu) do područja veća vlažnost (s najstarijim i naj djevičanskim stablima na planetu), zahvaljujući svim tim uvjetima naciji je pripisano više od 100 šumskih rezervata, klasificiranih kao nacionalni parkovi, nacionalni spomenici ili rezervati prirode, čija ukupna površina prelazi 14 milijuna hektara, odnosno 19% nacionalnog teritorija.
