Ime mu potječe od latinskog, septimana . Tjedan se smatra razdobljem od sedam dana, trenutno univerzalno primjenjivim kao podjela vremena. Ova je podjela umjetna, jer ju je čovjek osmislio za našu svakodnevnu distribuciju. Početak sedmodnevnog tjedna vjerojatno je posljedica podjele lunarnog mjeseca, budući da mjesečeve faze traju razdoblje od sedam dana. Vjeruje se da je tjedan podrijetlom iz starih Hebreja ili Židova, jer se čini da je Biblija spomenuta kao vremenska jedinica, kada je u prvoj knjizi (Postanak) povezano stvaranje Zemlje, gdje je Bog djelovao za šest dana i sedmog se odmarao. Međutim, također se smatra da su Židovi ovu podjelu vremena uzeli iz mezopotamske kulture (Babilonci i Sumerani), pri čemu je ova kultura prva koristila sedmodnevni tjedan.
U Rimskom su carstvu tjedan koristili u rasponu od osam dana. međutim, dolaskom kršćanstva (židovskog podrijetla), rimski je tjedan trajao od 8 do 7 dana. Kršćanstvo se malo po malo širilo u Rimskom carstvu, a kasnije kada je kršćanska religija usvojena kao službena, usvojen je i sedmodnevni tjedan, slaveći tako dan odmora (Šabat).
Drevni astronomi uzimali su nebeske zvijezde kao referencu za označavanje imena dana u tjednu (ponedjeljak, utorak, srijeda, četvrtak, petak, subota i nedjelja), u starom Rimu zvijezde su bile povezane s bogovima, i na Istoku s elementima prirode.
U mnogim kršćanskim zemljama nedjelja se smatra prvim danom u tjednu. Međutim, prema međunarodnoj normi ISO 8601, ponedjeljak se uzima kao prvi od dana.
