Da bi ljudi mogli komunicirati i razmjenjivati informacije jasno i izravno, potreban je izvrstan komunikacijski sustav. Postoji mnogo načina za slanje podataka, a za to su potrebni znakovi, poput grafičkih znakova ili određenih znakova koji posao čine jednostavnim. Unutar verbalnog jezika nalaze se takozvani usmeni znakovi, poznati kao jezični znakovi.
Jezični znak predstavlja jedan element koji se u lingvistici mogu razumjeti ljude preko osjetila i koji pomaže da u potpunosti predstavlja komunikativni činjenicu u svom izričaju.
Ovaj su pojam pokrenula dva potpuno različita autora: Charles Sanders Peirce i Ferdinand de Saussure. Obojica su autora provodila svoja proučavanja jezičnih znakova krajem 19. stoljeća, međutim svaki od njih usredotočio se na različite ideje. Saussure se usredotočio na lingvistiku, dok se Peirce naginjao logičko-pragmatičnom. Važno je napomenuti da su ova dva lika bila ta koja su uspostavila temelje onoga što je danas poznato kao "opća načela znakova".
Saussure drži teoriju da su jezični znak predstavljena s dva elementa: označitelj i označeni. Oba elementa čine ono što je poznato kao "značaj".
Značenje se sastoji od svih ideja i misli koje su pohranjene u umu jednog riječ koja se pamti. Na primjer, kad čuje riječ "bicikl", mozak će odmah potražiti sliku koja se najviše podudara i povezana je s riječi koja se čuje; ovo je bila mentalna slika onoga što taj pojam predstavlja.
Označitelj sa svoje strane bila je grafička slika koju stvaraju osjetila, taj se pojam zapravo može definirati kao riječi ili slova.
Saussure je smatrao da jezični znakovi imaju sljedeće značajke:
- Proizvoljnost: veza koja povezuje označeno s označiteljem proizvoljna je, što dovodi do toga da je jezični znak proizvoljan.
- Promjenjivost: ako je proizvoljan, znak nije podložan određenom govorniku, odnosno nepromjenjiv je, ne može ga mijenjati nijedna osoba. Međutim, treba spomenuti da je očito da se jezici mijenjaju jer se znakovi mijenjaju, što znači da su dugoročno promjenjivi.
Zaključno, Saussureova teorija navodi da sve riječi imaju materijalnu komponentu (akustičnu sliku) koju je nazvao označitelj i komponentu na mentalnoj razini, pozivajući se na ideju koju predstavlja označitelj koju je nazvao značenjem. Oboje čine znak.
Pierce, sa svoje strane, dodaje još jedan element jezičnom znaku (uz označeno i označitelj): referent. Za njega ovo predstavlja istinski element na koji znak aludira. Uz njega je označitelj, koji je bio materijalna potpora koja se hvata kroz osjetila i značenje koje mentalna slika predstavlja.
