Cionistička ideologija govori nam da su Židovi narod ili nacija poput bilo koje druge i moraju se sastati u jednoj domovini. Cionizam je svjesno bio židovski analog talijanskog i njemačkog nacionalnooslobodilačkog pokreta 19. stoljeća.
Izraz "cionizam" očito je 1891. godine skovao austrijski publicist Nathan Birnbaum, da bi opisao novu ideologiju, ali retroaktivno se koristio za opisivanje ranijih napora, ideja i vraćanje Židova u domovinu iz bilo kojeg razloga; Primjenjuje se na evanđeoske kršćane koji žele da se ljudi židovske religije vrate u Izrael kako bi ubrzali drugi dolazak.
Cionizam nije vjerski pokret, a Izrael nije država židovske religije. Židovski se vjerski establišment izvorno protivio cionizmu, a kasnije je pokušao osvojiti vlast ili voditi pokret. Postoje religiozni cionisti koji imaju vlastite motive za pridržavanje cionizma, a cionizam je zasigurno značio uključivati i religiozne Židove, ali Herzl, Weizmann i drugi cionistički vođe nisu bili Židovi i cionizmu su pristupili kao nacionalnom pitanju, a ne kao vjerskom pitanju.
Cionizam je židovski nacionalistički pokret kojem je cilj bio stvaranje i podrška židovske nacionalne države u Palestini, drevnoj domovini Židova. Iako je cionizam nastao u istočnoj i srednjoj Europi u drugom dijelu 19. stoljeća, on je u mnogim pogledima nastavak drevne vezanosti Židova i židovske religije za povijesnu regiju Palestine, gdje je jedno od brda antičke Jeruzalem se zvao Sion.
Postoji nekoliko zabluda o cionizmu i zemlji. Prva je da cionizam nije posebno ciljao uspostavu "Svete zemlje" (Palestina) i da su se cionisti bili spremni naseliti na mjestima poput Istočne Afrike i Cipra. Potonji su neko vrijeme smatrani privremenim utočištem za ublažavanje patnje ruskih Židova, ali cionistički pokret nikada ih nije prihvatio kao konačne ciljeve za naseljavanje. Da bi unaprijedio cilj naseljavanja izvan Palestine, Israel Zangwill napustio je cionistički pokret i osnovao Teritorijalni cionistički pokret, zasebnu političku i ideološku struju, koja je pokušala osigurati nacionalni dom za Židove na drugim teritorijima.Zangwill je također postao prvak useljavanja u Ameriku i asimilacije.
