Riječ osmoza dolazi od grčkog "“σμός" što se odnosi na potiskivanje, impuls. U fizici prema rječniku Kraljevine španjolske akademije, osmoza se odnosi na prolazak otapala, a ne otopljene tvari, koji se događa između dvije otopine različite koncentracije odvojene nepropusnom membranom. Dakle, možemo definirati osmozu kao fenomen difuzije vode kroz polupropusnu membranu, ona ima pore, slične bilo kojem filtru molekulske veličine. Dimenzija tih pora toliko je mala da omogućava malim molekulama da prolaze kroz pore, ali ne i velikim koje su obično veličine mikrona. Primjer za to je da može propustiti molekule vode jer su male, ali ne i molekule šećera, koje su veće.
Važno je razjasniti da je voda najzastupljenija molekula u unutrašnjosti svakog pojedinca, a pomoću osmoze može proći kroz stanične membrane koje su polupropusne za ulazak ili izlazak iz stanice; to ovisi o razlici u koncentraciji između unutarstaničnih i izvanstaničnih tekućina, koje se određuju postojanjem otopljenih organskih molekula i mineralnih soli.
S druge strane postoji reverzna osmoza, to se događa kada se koristi tlak veći od osmotskog tlaka, a to je slučaj kada se događa suprotan učinak; kada se tekućine pritiskaju kroz membranu, ostavljajući otopljene krutine iza sebe. Primjerice, u procesu pročišćavanja vode moramo izvesti reverznu osmozu, odnosno suprotnost konvencionalnoj osmozi. U ovom procesu, da bi se prisilio prolaz vode koja se nalazi u struji salamure u struju vode s malom koncentracijom soli, potrebno je pritisnuti vodu na vrijednost veću od osmotskog tlaka; i zbog tog postupka salamura postaje koncentriranija.
