Riječ potres potječe od latinskog terraemotus (zemlja u pokretu). Naziva se i potresom, naglo je kretanje ili tresenje zemljine kore, proizvedeno unutarnjim pojavama u nekom dijelu Zemlje.
Potres nastaje kad se stijene pod velikim pritiskom iznenada slome, oslobađajući nakupljenu energiju koja potresa tlo, šireći vibracije iz svog epicentra. U početku stres može imati malo učinka; Ali dok se akumuliraju, stijene se deformiraju u rasjedima i drugim slabim točkama, na kraju se raspadaju. Kada se to dogodi, slojevi stijena se oporavljaju i akumulirana energija nasilno se oslobađa u obliku seizmičkog šoka.
Otkriveno je da se većina podrhtavanja javlja uz rubove tektonskih ploča, koja su također često područja vulkanskih aktivnosti.
Točka ili žarište podrijetla potresa naziva se hipocentar, gdje nastaju seizmički valovi koji se šire u svim smjerovima, uzrokujući titranje materijala kroz koje se difuziraju. Područje zemljine površine smješteno izravno iznad hipocentra naziva se epicentar i mjesto je na kojem se potres stvara s najvećim intenzitetom.
Učinci potresa izuzetno se razlikuju, ovisno o njihovoj snazi ili intenzitetu, dubini na kojoj se događaju i strukturi tla i podzemlja.
Intenzitet i pojava seizmičkih kretanja mjere se uređajima vrlo osjetljivim na vibracije zemljine kore nazvanim seizmografi. Postoje dvije osnovne vrste: jedna za mjerenje vodoravnih kretanja (P valovi); a druga za vertikalne pokrete (S valovi).
Kad su potresi malo jači, registriraju ih samo uređaji; S druge strane, kada su vrlo intenzivni, destruktivni su, uzrokujući velike katastrofe, posebno u građevinama poput kuća, zgrada, cesta i mostova. Oni također uzrokuju gubitak mnogih ljudskih života.
Kako bi se bolje procijenili seizmički valovi , napravljene su proizvoljne ljestvice koje pokazuju razorne učinke različitih stupnjeva. Takve su ljestvice Richter, Sieberg, Omori, Cancani, Mercalli i druge. Najpoznatija su Richterova (ocjenjivanje magnitude) i Mercalli (ocjenjivanje intenziteta).
Pokušaji predviđanja kada i gdje će se dogoditi potresi postigli su određeni uspjeh posljednjih godina. Trenutno su Kina, Japan, bivši Sovjetski Savez i Sjedinjene Države države koje najviše podržavaju ove istrage.
