Po zakonu, izdaja je zločin koji pokriva neka najekstremnija djela protiv vaše države ili suverena. Povijesno gledano, izdaja je obuhvaćala i ubojstva određenih društvenih pretpostavljenih, poput ubojstva supruga od strane supruge ili ubistva učitelja od strane njegovog sluge. Izdajstvo protiv kralja bilo je poznato kao veleizdaja, a izdaja protiv manjeg pretpostavljenog bila je mala izdaja. Osoba koja počini izdaju u zakonu je poznata kao izdajica. Oranski pravni rječnik (1983.) izdaju definira kao "postupke građanina koji pomažu stranoj vladi da svrgne, ratuje ili ozbiljno našteti". U mnogim se zemljama također često smatra izdajom pokušaja ili urote za svrgavanje vlade, čak i ako nijestrana država pomaže ili je uključena u takav napor.
Ponekad se izraz "izdajica" koristio kao politički epitet, bez obzira na bilo koji provjerljivi čin izdaje. U građanskom ratu ili pobuni pobjednici mogu gubitnike smatrati izdajnicima. Slično tome, izraz "izdajnik" koristi se u žestokoj političkoj raspravi - obično kao podvala političkim neistomišljenicima ili protiv dužnosnika na vlasti za koje se smatra da ne djeluju u najboljem interesu svojih birača.
Izdajstvo se može definirati na različite načine. Za naše svrhe ovdje definirat ćemo ga kao bilo koji čin koji pomaže stranoj državi da napadne, povede rat, svrgne ili na neki drugi način ošteti vlastitu zemlju izdajnika. Ako urotite kako biste pomogli stranoj sili da napadne vašu zemlju, krivi ste za izdaju. Oni koji čine izdaju nazivaju se izdajnicima. U manjem smislu, izdajnici mogu izdati bilo koju skupinu ljudi, poput političke stranke ili čak samo prijatelja. Još jednom, ovdje ćemo pogledati visoki zločin izdaje, kakav je kažnjen zakonom.
Zemlja u kojoj živite određuje definiciju izdaje, kao i zahtjeve za osuđivanjem i naknadnim kažnjavanjem. Primjerice, u Sjedinjenim Državama često je teško nekoga uvjeriti u izdaju. U mjestima s diktaturom izdaju je puno lakše dokazati. Nakon kubanske revolucije tamo je bilo lako nekoga uvjeriti u izdaju.
