Kauboj je stočar koji uzgaja stoku na sjevernoameričkim rančevima, tradicionalno na konjima i često obavlja mnoštvo drugih poslova vezanih uz ranč. U svakoj su zemlji kauboji poznati pod različitim imenima, među kojima su kauboji, gauchos, charros, huasos ili llaneros, da nabrojimo nekoliko mogućnosti.
Kauboj ima duboke povijesne korijene još iz Španjolske i prvih europskih doseljenika iz Amerike. Tijekom stoljeća razlike u terenu, klimi i utjecaju tradicija upravljanja stokom iz više kultura stvorile su nekoliko različitih stilova opreme, odjeće i rukovanja životinjama. Kako se uvijek praktični kauboj prilagodio suvremenom svijetu, oprema i tehnike kauboja donekle su prilagođene, iako su mnoge klasične tradicije još uvijek sačuvane.
Engleska riječ kauboj potječe iz nekoliko prethodnih izraza koji su se odnosili i na dob i na stoku ili uzgoj stoke.
Riječ kauboj također je imala korijene u engleskom jeziku, a nije bila samo prijevod sa španjolskog. Izvorno se engleska riječ "cowherd" koristila za opis stočara (slično "ovčaru", ovčaru) i često se odnosila na dječaka prije adolescencije ili ranog adolescenta, koji su prije radili pješice. (Jahanje potrebnih vještina i ulaganje u konje i opremu rijetko dostupne ili povjerene djetetu, iako su u nekim kulturama djeca jahala magarce dok su išla na i s pašnjaka.)
Ova je riječ vrlo stara u engleskom jeziku i potječe prije godine. 1000. U davna su vremena pasti ovce, krave i koze često bili dječji rad, a to je i dalje dosadan posao za mlade u raznim kulturama trećeg svijeta.
Zbog vremena i fizičke sposobnosti potrebne za razvijanje potrebnih vještina, kauboj je često započeo karijeru kao tinejdžer, zarađujući plaću čim je imao dovoljno vještina za zapošljavanje (često u dobi od 12 ili 13 godina) i tko je, ako to nije onemogućeno ozljedom, mogli biste se baviti stokom ili konjima do kraja svog radnog vijeka. U Sjedinjenim Državama neke su žene također preuzele zadatke rančevanja i naučile potrebne vještine, iako "kaubojka" nije bila široko priznata, sve do kraja 19. stoljeća. Danas je na zapadnim rančevima radni kauboj uglavnom odrasla osoba.
Odgovornost za čuvanje goveda ili drugih životinja s ranča više se ne smatra prikladnim poslom za djecu ili adolescente. Međutim, i dječaci i djevojčice koji odrastaju u ranč okruženju često nauče jahati konje i izvode osnovne vještine ranča čim postanu fizički sposobni, obično pod nadzorom odrasle osobe. Ovim mladim ljudima u kasnoj tinejdžerskoj dobi dodjeljuju se odgovornosti za "kaubojski" rad na ranču.
