Riječ vestal potječe od latinskog "vestālis", od glasa "vesta", a koji je u množini bio poznat kao "vestales". Ovaj se izraz odnosi na drevne svećenice rimskog podrijetla koje su posvećene božici Vesti, koja je trebala biti zadužena za čuvanje svete vatre zapaljene na oltaru. To je bilo nešto karakteristično za rimsku religiju, gdje su izvorno dva vestalca bila zadužena za ovu misiju, ali u vrijeme grčkog biografa, povjesničara i esejiste Plutarha broj Vestala povećao se na četiri, a netom nakon toga šest je bilo zaduženih za potpirivanje vatre. i neka bude uvijek uključeno.
Riječ Vesta pripisuje se velikoj besprijekornoj božici svete vatre u starom Rimu, u grčkoj mitologiji također poznatoj kao "Hestija" na isti način na koji je pripisivana božanstvu vatre i obiteljskom kaminu. S vremenom je ovaj lik postao božica zaštitnica Rima čiji se određeni plamen koristio kao prikaz dobrobiti države. Vesta je, prema mitologiji, bila kći Ree i Cronosa i jedna od najstarijih božica, koja potječe iz vremena u kojima je postojanje vatre bilo rijetko, jer način na koji se mogao proizvesti nije bio točno poznat, Bilo je od velike važnosti zadržati ga i spriječiti njegovo izumiranje, pa su za ovu misiju dodijelili Vestalce.
Veste su odabrane dok su još bile djevojčice, od svojih 6 do 10 godina, ostajući djevice tijekom 30 godina službe veste, uz to su morale biti majka i otac koje je društvo prepoznalo i uživati u velikoj ljepoti. Odabir svake vestalke izvršio je pap Maksim, osjećam jedinu žensku figuru u rimskoj religiji, jer su svi ostali svećenici bili muškarci. Te žene nisu imale iste obveze kao i ostale, poput udaje ili rađanja djece, već su se morale posvetiti čednosti, proučavanju i promatranju postojećih državnih rituala koji nisu bili dopušteni na muškim svećeničkim fakultetima.
