Vulkanizam odgovara svim pojavama povezanim s porastom magme ili rastaljenih stijena iz unutrašnjosti Zemlje na površinu zemlje. To je jedna od glavnih manifestacija unutarnje energije zemaljske kugle i uglavnom zahvaća nestabilna područja svoje kore. Vulkani su reljefne točke koje izravno komuniciraju sa zemljinom površinom s unutarnjim slojevima kore, gdje su zbog prisutne visoke temperature stijene u stanju fuzije.
Tijekom razdoblja aktivnosti najslabija područja Zemljine kore lome se visokim temperaturama i pritiskom, što uzrokuje proces erupcije, gdje vulkani izbacuju veliku količinu materijala, bilo tekućeg ili polutečnog (lava), čvrsti (pepeo, vulkanske bombe, male čestice ili šljunak) i plinoviti, potonji mogu biti vrlo raznoliki i obično sadrže sumpor, klor, ugljik, kisik, dušik, vodik i bor.
Vulkani se razvijaju u planinskim lancima u procesu stvaranja, kao i u dislociranim podrumima, a ne u sedimentnim bazenima, tako da je vulkanizam povezan s tektonskim zonama. Da bi se magma mogla podići, mora biti dovoljno blizu površine da iskoristi područje dislokacija. Također mora postojati neravnoteža između tlaka i temperature.
Prema prirodi erupcije vulkanske aktivnosti možemo klasificirati u nekoliko vrsta: havajsku, peleansku, vulkansku, strombolijsku, vezuvsku, plinijsku i islandsku.
Valja napomenuti da vulkanizam nije isključiva pojava našeg planeta; univerzalna je i kozmička. U solarnoj ovojnici postoje mjesta na kojima izlaze baklje hlapljivih materijala koje dosežu tisuće kilometara visine. Na Mjesecu se opaža bezbroj izumrlih vulkanskih kratera, a na Marsu se potvrđuje intenzivna vulkanska aktivnost. Veliki broj aerolita i meteorita pripisuje se vulkanskim erupcijama koje su se dogodile na drugim zvijezdama.
