Pojam ksenobiotik koristi se za definiranje bilo kojeg spoja koji je sintetiziran u laboratorijima i koji se obično nalazi u prirodi. Ti su spojevi često vrlo postojani i imaju tendenciju da se čuvaju unutar podstava živih bića. Jedna od najvažnijih karakteristika ksenobiotika je vrijeme potrebno za razgradnju u prirodi i visoka razina onečišćujućih tvari.
Trenutno se svi spojevi, bilo prirodni ili sintetički, kojima je čovjek izložen i koji mogu biti opasni po njegovo zdravlje, nazivaju ksenobiotički, jer ih tijelo pohranjuje i metabolizira. Ti se spojevi često koriste u industriji hrane, lijekova, kozmetike, pakiranja i cigareta; elementi s kojima je čovjek u stalnoj izloženosti.
Jedan od glavnih razloga zašto ti spojevi nisu biorazgradivi je čvrstina s kojom su kemijski strukturirani. Treba imati na umu da ovi sintetski spojevi imaju drugačiju kemijsku strukturu od one prirodnih, uključujući one koji imaju strukture slične prirodnim, predstavljaju modifikacije koje ih čine stabilnima.
Ksenobiotici u tijelu mogu djelovati na dva načina:
Točnije: kada se mjere pomoću receptora ili djeluju na određeni cilj.
Na nespecifičan način: ne mjere se receptorima, već njihovim fizičko-kemijskim svojstvima.
Glavne vrste ksenobiotika nalaze se u lijekovima. Većina lijekova provodi specifične radnje, odnosno lijek djeluje na neki sustav tijela.
Postoje neki ksenobiotici, poput lijekova koji se koriste u veterinarskom području i u pesticidima, a koji se mogu naći u proizvodnji određene hrane, u ovom slučaju kontaminanti koji oštećuju proizvode poput mlijeka, čije uklanjanje industrijskim djelovanjem, u većini slučajeva nije povoljan.
Iz tog razloga mnoge zemlje često uspostavljaju norme kojima se ograničava prisutnost tih ostataka u prehrambenim proizvodima, izbjegavajući njihovu komercijalizaciju, ako je prekoračena standardna razina.
Važno je napomenuti da je disciplina zadužena za proučavanje svega što se odnosi na ksenobiotiku biomedicina.
