Apstrakcija dolazi od latinskog apstrakta i povezana je s glagolom apstrakt, što znači izolirano u umu odvojiti karakteristike predmeta ili činjenice, prestajući obraćati pažnju na razumni svijet koji se usredotočuje samo na misao.
Prema matematici, apstrakcija je intelektualni proces kroz koji mentalno odvajamo pojedine kvalitete različitih predmeta kako bismo se usredotočili samo na jednu ili više zajedničkih karakteristika. Strogošću se postiže ova mentalna operacija koja se naziva jednostavna generalizacija.
Unutar matematike postoje apstraktni pojmovi, jer su oni proizvod apstrakcija. Neki od tih pojmova su: volumen, površina, masa, materijal, broj, duljina, težina, između ostalih.
Za filozofiju, apstrakcija je intelektualna operacija gdje je ono što je neodvojivo od stvarnosti je odvojen. Apstrakcija je prethodna, instrumentu generalizacije, jer ne možete zamisliti opće znanje bez uklanjanja pojedinca, odnosno bez apstrahiranja. Stoga je svaka generalizirana ideja apstraktna i ima samo razumljivu, a ne konkretnu stvarnost.
Unutar umjetnosti apstrakcija je umjetnički stil stvoren sredinom 1910. godine, kao odgovor na realizam i potkrijepljen pojavom fotografije koja je izazvala krizu u figurativnoj umjetnosti, što je jedna od najznačajnijih manifestacija umjetnosti 20. stoljeća.. Istovremeno označava dva različita oblika nefigurativne umjetnosti. Naglašavanje kromatskih, formalnih i strukturnih aspekata, isticanje njegove vrijednosti i izražajne snage, bez pokušaja oponašanja modela ili prirodnih oblika.
