Pojam stečaj koristi se za definiranje pravne države u kojoj poduzeće, ustanova ili fizička osoba ne mogu podmiriti svoje obveze, jer su one veće od raspoložive imovine. Ovaj izraz potječe od talijanskog " banca rotta", što doslovno znači "slomljena banka", aludirajući na drevni talijanski običaj lomljenja stolica onih zajmodavaca koji su bili u financijskoj krizi.
Fizička ili pravna osoba koja je u stečaju naziva se bankrotom. Kada je bankrot ili deficit sudski proglašen bankrotom, nastavljamo s ispitivanjem ima li dužnik mogućnost podmirivanja svoje imovine, nepodmirenih dugova plaćanja.
Stečaj karakterizira: stalno stanje insolventnosti tijekom vremena, nesolventnost toliko velika da je nesolventna, generalizirana insolventnost, osim obustave plaćanja.
U zemljama poput Sjedinjenih Država, stečajni postupak pristaje izmijeniti svoje obveze, bez potrebe za zamjenom upravnog tima; jasnoća postupka omogućuje uštedu na papirologiji na sudu, jer se uvjeti reorganizacije mogu dogovoriti s vjerovnicima. U drugim zemljama stanje bankrota može imati puno nepovoljnije posljedice za dužnika, to će ovisiti o zakonima svake zemlje, što bi moglo uključivati suspenziju pravne osobnosti, uključujući kaznenu kaznu.
Najčešći uzroci koji tvrtku ili fizičku osobu mogu dovesti do bankrota mogu biti: loša ulaganja, pogrešne poslovne odluke, rasipanje dobiti, ne investiranje u pravo vrijeme, strašno upravljanje poslovanjem, nedostatak planiranja, među mnogim drugima..
Među posljedicama koje fizička ili pravna osoba podrazumijeva proglašenje bankrota su: dužnik nije u mogućnosti upravljati njihovom imovinom, njihova će uprava biti zadužena za pravosudnog inspektora koji će biti zadužen za likvidaciju te imovine radi otkazivanja vjerovnika.
Nepodmireni rokovi dospijevaju i dospijevaju brzo. Vjerovnici ne mogu posebno izvršiti ovrhu dužnika. Dužnik ima pravo zahtijevati uzdržavanje od grupe vjerovnika.
