Zatvorom se nazivaju sve one građevine namijenjene smještaju ljudi za koje je dokazano da su počinili zločin, pa stoga, budući da se smatraju kriminalcima, predstavljaju opasnost za društvo. Svrha ove klase građevina je zadržati one koji se ne pridržavaju zakona koje društvo nameće, pa za takvu situaciju moraju dobiti neku vrstu sankcije ili kazne.
Prvi zatvori izgrađeni su tijekom 19. stoljeća, bili su mjesta za skrbništvo nad zatvorenikom, sve do izvršenja ili dovršenja kazne, koja je varirala prema opsegu zločina. U tim zatvorima zatvorenici su kažnjavani na okrutan način, kazne su uključivale bičevanje, sakaćenje i u nekim slučajevima smrt.
Cilj zatvora je vrlo raznolik, jer će ovisiti o vremenu i vrsti društva. Međutim, među glavnim ciljevima su zaštita društva od kriminalaca, odvajanje optuženika od kriminala, uvjeravanje onih koji žele počiniti djela koja se kose s zakonom, obrazovanje onih lišenih slobode kako bi ih se upoznalo novo za društvo.
Trenutno su zatvori mjesta smještena na velikim površinama. Strukture su podijeljene na različita područja u kojima se nalaze ćelije u kojima se nalaze zatvorenici, ured u kojem je direktor i drugi prostori poput soba za posjete, blagovaonice i prostora u kojima se obavljaju sportske aktivnosti. Stanice su obično mali prostori koji imaju krevet i WC, te su stanice zaštićene rešetkama s lokotama i prisutnošću skrbničkog osoblja koje je zaduženo za nadzor i održavanje reda u njima.
Postoje različite vrste zatvora: postoje zatvori za zatvorenike maksimalne sigurnosti, postoje oni u kojima se nalaze maloljetnici koji su počinili zločin, postoje vojni zatvori u kojima su smješteni samo vojni ili politički zatvorenici, i Naravno, postoje VIP zatvori za one zatvorenike s bijelim ovratnicima, gdje imaju pristup određenoj udobnosti i pažnji. Ovakva vrsta zatvora predmet je mnogih kritika društva.
Važno je naglasiti da je temeljna misija zatvora (uz kažnjavanje počinitelja) natjerati zatvorenika da razmišlja o radnjama koje su ga dovele do počinjenja kaznenog djela i prevaspitati ga, kroz različite aktivnosti, kako bi ga reintegrirao u društvo kao dobar muškarac ili žena. Žalosno je što su trenutni uvjeti u zatvorima u mnogim zemljama žalosni, to je (uglavnom) zbog povećanja kriminala, što uzrokuje prenapučenostu zatvorima, zajedno s pogoršanjem njihove infrastrukture. Nedostatak projekata koji reformiraju ponašanje zatvorenika znači da nakon puštanja na slobodu nastavljaju činiti ista kaznena djela.
