Riječ ugljikohidrati, kao i drugi ugljikohidrati, ugljikohidratni ugljik ili saharidi, pojam je koji se koristi za opisivanje onih molekula koje imaju strukturu koja se uglavnom sastoji od vodika, kisika i ugljika. Oni su bimolekuli i prva im je funkcija u živim bićima pružanje energije tako da ona obavlja sve fizičke i metaboličke zadatke potrebne za preživljavanje. Zajedno je s proteinima i lipidima najzastupljenijim tvarima u prirodi.
Podrijetlo riječi dato je u 19. stoljeću zbog zbrke u tumačenju kemijske formule, pojam se održava, ali nije baš prikladan jer molekula nije atom ugljika povezan s molekulama vode, već kombinacija između ove i druge funkcionalne molekule, a najprikladnijim se nazivom smatra ugljikohidrat koji potječe od grčkog σάκχαρ što znači šećer ili slatko, a koristi se za opisivanje derivata glukoze zbog polimerizacije i gubitka vode.
Sastav molekula ugljikovodika ima niži udio kisika, koji je uglavnom atom vodika i ugljika, a imaju i kovalentne veze, najjače između dvaju iona. Ova vrsta veze pohranjuje veliku količinu energije koja se oslobađa kada molekula oksidira, dajući je tijelu koje je koristi za svoje funkcije.
Su ugljikovodici se mogu podijeliti u četiri grupe, monosaharida, disaharida, oligosaharidi i polisaharidi. Monosaharidi se sastoje od jedne molekule, to je najjednostavniji oblik ugljikohidrata i ne može se hidrolizirati; disaharidi se sastoje od dva monosaharida i u ovu skupinu spadaju ugljikovodici koji se obično nalaze u prirodnom okruženju poput saharoze (šećera), laktoze(mliječni šećer), maltoza (iz vrenja ječma) i fruktoza; oligosaharidi se sastoje od tri ili devet molekula monosaharida, a polisaharidi su strukture sastavljene od više od deset monosaharida, koji mogu biti razgranati ili ne i odgovaraju tvarima poput škroba i glikogena.
Ako tijelo ne koristi energiju ugljikovodika, pohranit će je u obliku masti dok ne zatreba, što je vrlo važan čimbenik u prehrani, zbog čega se u tretmanima pretilosti izbjegava ova potrebna skupina hrane..
