Znanosti o duhu su one koje omogućuju čovjeku da bolje upozna sebe proučavajući ono što ga čini jedinstvenim. Ako su za svu znanost karakteristične tvrdnje koje idu od hipoteza do univerzalnih zakona, prijedlozi znanosti ovog tipa prema Diltheyu su: činjenice (povijesni karakter), teoremi, sudovi i norme (praktični element).
Wilhelm Dilthey u svom Uvodu u znanosti o duhu (1883.) slijedi filozofsku osnovu znanosti o duhu, uključujući one čiji je predmet proučavanja povijest, politika, pravna praksa, teologija, književnost ili umjetnost. Odnosno, to su znanosti kojima je cilj povijesno- socijalna stvarnost.
Iako propušta raspravu o osnovama tih znanosti, sličnu onima koje postoje u prirodnim znanostima, utvrđuje da je podrijetlo znanosti o duhu posljedica vršenja društvenih funkcija; gramatika, retorika, logika, estetika, etika, pravna nauka i druge discipline nastale su zato što pojedinac postaje svjestan i promišlja o svojoj vlastitoj aktivnosti.
U isto vrijeme, on tvrdi da je razumijevanje ljudskog postojanja ne može biti pojednostavljen do nabrajanje nekih intelektualnih reprezentacija. S ovog gledišta, Dilthey se, kao branitelj znanosti o duhu, očito suprotstavlja Kantovu intelektualizmu u svojoj kritici čistog razuma.
Odvojenost znanosti o prirodi i duhu ne znači uspostavljanje veće važnosti jedne nad drugom, već primjenu odgovarajuće metode na svako područje proučavanja bez iskrivljavanja njegove suštine. Znanosti o duhu su ljudske znanosti putem kojih ovaj filozof želi temeljiti analizu povijesnog tijeka i cjeline društva.
Da bi znanosti o duhu postigle valjanost, moraju se pomiriti s tradicijom, priznajući je kao izvor istine, ali bez pretvaranja da to čine na znanstveni način. Načini znanja koji služe kao model istine koje proizvode znanosti o duhu su, prema H.-G. Gadamer, razumijevanje prošlosti i interpretacija djela umjetnosti, dva procesa koji se ne može svesti na modernoj znanosti.
