Njegova riječ potječe od latinskog cum (sa) i statuere (uspostaviti). Definiran je kao temeljni zakon države, uspostavljen ili prihvaćen kao smjernica za njegovo upravljanje. Poznata je i pod nazivom Magna Carta. Ustav sadrži zakone ili doktrine koji uspostavljaju oblik političkog ustrojstva države i utvrđuje granice i odnose između državnih ovlasti (koje su općenito zakonodavne, provodi ih Parlament, Kongres ili Skupština; Izvršna vlast, koju provodi vlada i pravosuđe, od strane sudaca). Osim toga, njime se utvrđuju prava i dužnosti građana i vladara, kao i organizacija teritorija u općinama, provincijama i drugim podjelama, poput autonomnih zajednica (u slučaju Španjolske) ili država (u slučaju Venezuele).
Ustav se može mijenjati radi poboljšanja ili ažuriranja, Ustavni sud obično je nadležan odlučiti koji su zakoni u skladu s Ustavom, a koji ne, a ako je riječ o važnoj promjeni, savjetuju se građani ili narodu putem referenduma ili ustavne reforme, gdje glasanjem izražavaju jesu li zadovoljni promjenom ili ne. Ovaj se čin provodi u demokratskim zemljama, jer u zemljama s diktaturom njegov Ustav nameće diktator, koji se ne savjetuje ni sa Parlamentom ni s građanima.
Većina zemalja ima pisani Ustav, dok druge nemaju, poput Velike Britanije, njegov Ustav je zastupljen u brojnim dokumentima i uobičajenom pravu (namjene i običaji).
Slično tome, riječ ustav ima još jedno značenje; to je način na koji je nešto sastavljeno ili način na koji su strukturirani njegovi tvorbeni elementi. Primjer: " Ovi ragbijaši imaju snažnu i robusnu konstituciju ."
