Općenito govoreći, riječ otpad predstavlja sve one predmete, tvari ili materijale koji su preostali ili su ostali od nečega što je obrađeno, obrađeno ili potrošeno i što više nema nikakvu namjenu, odnosno beskorisno je i stoga treba Da se ukloni.
Otpad se uobičajeno koristi kao sinonim riječi otpad, ali ispostavilo se da oba pojma nemaju isto značenje i da bismo bolje razumjeli što otpad predstavlja, potrebno je locirati razliku između njih. Dakle, otpad su oni ostaci nečega, što više nema neku vrstu upotrebe. S druge strane, otpad su oni ostaci koji nemaju nikakvu ekonomsku vrijednost za svog vlasnika, ali ako imaju komercijalnu vrijednost, već im se može odobriti novi životni ciklus, oporabom ili recikliranjem.
Slijedom toga, oni ne predstavljaju istu stvar, čak i kad obje skupine predstavljaju one stvari koje se ubacuju u konglomerat poznat kao smeće, koje se odvozi na odlagališta otpada; jer je jedno bačeno u saznanju da se može oporaviti, dok je drugo bačeno upravo zato što je njegov životni ciklus završio.
Sva živa bića proizvode otpad, koji se naziva organskim, koji ima svoje biološko podrijetlo, tj. Povezan je sa živim bićem, kao što je slučaj s lišćem koje pada s drveća, ljuske jaja, ljuske plodova, grana, između ostalog. Međutim, ljudsko je biće glavni proizvođač otpada na svijetu, jer osim što proizvode vlastiti organski otpad, njihove kreacije, odnosno oni proizvodi iz tvrtki i industrija, koje zauzvrat proizvode ljudi, postaju i stvaraju otpad.
S druge strane, postoje i anorganski i otrovni otpad, i to onaj koji proizvode industrije i tvrtke (boje, šprice, između ostalog) i onaj koji je štetan za zdravlje (insekticidi, otrovi, između ostalog).
Otpad se također klasificira prema fizičkom stanju u kojem nastaje. Dakle, to mogu biti krute, tekuće ili plinovite.
