Neformalna ekonomija sastoji se od gospodarske djelatnosti koju država ne oporezuje ili regulira. To je za razliku od formalne ekonomije; Formalno gospodarstvo uključuje legalnu gospodarsku djelatnost prema nacionalnom zakonu. Pravi formalno gospodarstvo može se oporezivati i uključena u izračun bruto nacionalnog proizvoda (BNP) od vlade, što je vrijednost na tržištu za sve robe i usluga proizvedenih u tvrtkama jedne državeu određenoj godini. Neformalne ekonomije često su manje institucionalizirane i uključuju sve ekonomske prakse koje nisu uključene u izračun BNP-a. Dakle, neformalne ekonomije uključuju prakse koje su različite poput trgovine drogom i brige o djeci, a sve se ne priopćavaju vladi niti se uključuju u nacionalni BNP. Sve ekonomije imaju neformalne elemente.
Bavljenje drogom primjer je sudjelovanja u neformalnoj ekonomiji.
Izvorna upotreba izraza " neformalni sektor " pripisuje se modelu ekonomskog razvoja koji je predstavio W. Arthur Lewis, a koristi se za opisivanje stvaranja radnih mjesta ili sredstava za život prvenstveno u zemljama u razvoju. Upotrijebljena je za opisivanje vrste zaposlenja za koju se smatralo da je izvan modernog industrijskog sektora. Sudjelovanje u neformalnoj ekonomiji može rezultirati nedostatkom drugih mogućnosti (na primjer, ljudi mogu kupiti robu na crnom tržištu jer ta roba nije dostupna na uobičajeni način). Sudjelovanjem se također može upravljati željakako bi se izbjegla regulacija ili nametanje. To se može očitovati kao neprijavljeni posao, skriven od države u svrhu poreza, socijalne sigurnosti ili radnog prava, ali legalan u svim ostalim aspektima.
Rast neformalne ekonomije često se pripisuje promjeni socijalnog ili ekonomskog okruženja. Na primjer, usvajanjem tehnološki intenzivnijih oblika proizvodnje, mnogi su radnici prisiljeni napustiti posao u formalnom sektoru i zaposliti se u neformalnom poslu. Bez sumnje, najutjecajnija knjiga o neformalnoj ekonomiji je El Otro Camino Hernanda de Sota. De Soto i njegov tim tvrde da pretjerana regulacija u peruanskim (i drugim latinoameričkim) gospodarstvima prisiljava velik dio gospodarstva da uđe u neformalnost i tako spriječi gospodarski razvoj. U često citiranom eksperimentu, njegov je tim pokušao legalno registrirati malu tvornicu odjeće u Limi.
