Richterova ljestvica je gradacija magnitude zemljotresa koju je 1935. godine utvrdio geofizičar Charles Richter, a kasnije razvio on i Reno Gutemberg. Ljestvica je prvotno definirana kao logaritam amplitude kretanja standardnog seizmografa smještenog 100 km od epicentra potresa. Poznata je i kao skala lokalne veličine, a to je skala koju najviše koriste seizmolozi.
Ova ljestvica koristi se za procjenu štete uzrokovane potresima i mjeri količinu energije oslobođene potresom u središtu ili žarištu, raspon ljestvice kreće se od 1 do 10 stupnjeva, a intenzitet eksponencijalno raste za broj sljedećem.
Budući da je Richterova skala logaritamska, svaka jedinica veličine ukazuje na deseterostruko povećanje amplitude vala. Ali porast energije koji odgovara svakoj jedinici seizmolozi procjenjuju na približno 30 puta; potres magnitude 2 jačine 30 puta je snažniji od magnitude 1; potres magnitude 3 magnitude 3 puta je snažniji od magnitude 2, a time i 900 puta snažniji od potresa magnitude 1, i tako dalje.
Kad se zemlja počne tresti, seizmograf odmah bilježi generirane seizmičke valove i predstavlja ih u obliku seizmograma, koji omogućuju posredovanje veličine ili količine energije oslobođene prema Richterovim parametrima.
Raspon magnitude potresa vrlo je širok, od najslabijih vibracija (2 stupnja) koje samo instrument otkriva, a ljudi ih ne percipiraju, do intenzivnih pokreta koji obaraju cijele zgrade. Događaj magnitude 7 ili više općenito se smatra značajnim. Do sada je izmjeren najveći potres koji se dogodio u gradu Valdiviji (Čile) 1960. godine, a dosegnuo je jačinu od 9,5.
Ispod su primjeri učinaka koji se mogu pojaviti u nekim slučajevima, ovisno o energiji svakog razreda:
- 3,5 stupnja. Slab potres koji se osjeća samo na gornjim katovima.
- 4,5 stupnja. Tresu se prozori, namještaj i parkirani automobili.
- 5,5 stupnjeva. Neko drveće padne i dogodi se neka šteta.
- 6,5 stupnjeva. Oštećenje nekih struktura i urušavanje zidova.
- 7,5 stupnjeva. Razaranje mnogih zgrada i slijeganje stupova.
- Više od 8,1 stupnjeva. Potpuno uništenje grada i podizanje zemljine kore.
Richterova ljestvica je otvorena, što znači da iako do sada nije zabilježen potres magnitude veći od 9,6, moguće je da se dogodi i onaj koji prelazi 10.
