Etimološki su obje riječi latinskog podrijetla "spatium" što znači dio koji objekt zauzima i "aereus" što znači sve vezano uz zrak. Stoga je zračni prostor svaki djelić kopnenog okoliša, smješten na kopnu, kao i na vodi, koji regulira posebno svaka država.
Zračni prostor svake države mora biti pod stalnim nadzorom zrakoplovnih vlasti kako ne bi dopustio ulazak stranih zrakoplova bez odgovarajućeg odobrenja, jer zračni prostor predstavlja vrlo važno i osjetljivo područje teritorija jer može priuštiti upad elemenata koji mogu biti prijetnja naciji. Na temelju međunarodnih zakona, princip autonomnog zračnog prostora povezan je s pomorskom definicijom nacionalnih voda udaljenih 12 nautičkih milja od obale, a taj se zračni prostor koji je izvan te crte pretpostavlja kao međunarodni zračni prostor.
Međunarodna organizacija za civilno zrakoplovstvo (ICAO) zračni je prostor podijelila u sedam klasa opisanih slovom od "A" do "G", a uvjeti leta i pomoć koju pruža svaka klasa utvrđeni su u tablica klasifikacije zračnog prostora (ATS). Ovisno o klasi operacija koje zrakoplov izvodi, njihovom kretanju ili kretanju i potrebnoj razini povjerenja, mogu se odrediti različite klase zračnog prostora, poput kontroliranog zračnog prostora, nekontroliranog zračnog prostora i zračnog prostora posebne namjene.
Kontrolirani zračni prostor (klasa A, B, C, D, E) i nekontrolirani (klasa F, G) razlikuju se jer kontrolirani mora predočiti plan leta da bi mogao letjeti, a nekontroliranom on to ne treba, s druge strane Što se tiče kontrole zračnog prometa, kontrolirani ima nadzor nad zrakoplovom, dok nekontrolirani nadzire samo zrakoplove koji bi trebali biti u tom području.
