Pojam besplatni program odnosi se na onaj softver (program ili aplikaciju) koji se distribuira besplatno i koji se može koristiti bez vremenskog ograničenja. To je koncept koji se miješa s onim koji odgovara shareware-u, što omogućava potrošaču da testira aplikaciju kako bi je nakon završetka dana upotrebe mogli platiti i dobiti cjelovitiji program.
Kao takav, prvi registrirani besplatni program dizajnirao je Andrew Fluegelman 1982. godine, koji je također skovao riječ i registrirao je kao svoju. Ono što je Fluegelman imao na umu prilikom stvaranja ovog besplatnog softvera bila je namjera stvaranja prihoda od ovog programa, odnosno sve je bilo dio svojevrsnog kruga, a glavni protagonisti bili su potrošač i proizvod. Gledano iz određene perspektive, tvrtka bi bila posrednik između klijenta i predmeta koji se prodaje, gotovo kao da ih predstavlja; dok je probno vrijeme odlučujuća faza u kojoj se promatra hoće li kupac zaista razmisliti o kupnji plaćene verzije softvera.
Međutim, ideje oko toga što besplatni program zaista predstavlja promijenile su se, tako da bi se danas nazvao spomenuti shareware. Besplatni softver izum je koji se distribuira na ovaj osobit način iz različitih razloga, na primjer, da se tvrtka zadužena za razvoj ne osjeća zadovoljno rezultatom i vjeruje da ne može generirati dobit ili je to dio trika tako da dobiva više sljedbenika, stvarajući tako malu publiku spremnu platiti za svoje proizvode.
S druge strane, licence za sadržaj tih programa podliježu, suprotno uvriježenom mišljenju, nizu pravila sličnih onima koja se nalaze u plaćenim proizvodima. Primjerice, korisniku se daje izričita sloboda kako bi mogao distribuirati proizvode vlastitim sredstvima, iako također mora odati priznanje kreativnoj tvrtki jer bi kršio autorska prava. Na isti su način dostupne verzije aplikacije koje su besplatne i koje nemaju vidljiv odnos s punom verzijom.
