Pod građanskim ratom podrazumijeva se sukob koji se događa između organiziranih skupina koje postoje u istoj zemlji ili teritoriju, ili se može dogoditi i između dviju zemalja koje su se ujedinile kao jedna. Drugim riječima, to je ratna ili agresivna borba u kojoj svoje članove gotovo uvijek čine dvije suprotstavljene političke stranke; moguća karakteristika koju dijele ove dvije strane je oružani sukob koji se očituje u određenoj zemlji; gdje se pojedinci s istog teritorija, grada, zajednice ili grada suočavaju , kako bi obranili dvije različite ideologije, doktrine, stavove ili interese.
U određenim situacijama svrha ovih sučeljavanja je sukcesija dijela teritorija, međutim oni se ne smatraju uvijek građanskim ratovima, kao primjer takvih vrsta možemo spomenuti američki građanski rat ili rakove dekolonizacije. Građanski se rat može smatrati revolucijom ako se dogodi većinska preraspodjela društva, kao što je slučaj s Američkom revolucijom. A revolucije se uglavnom vode oko pitanja ideologija; Jedan od prvih primjera revolucije možemo razotkriti Francusku revoluciju, gdje su se siromašni ljudi Francuske suprotstavili monarhiji.
U ovoj vrsti sukoba ponekad sudjeluju strani subjekti iz različitih zemalja, koji pomažu ili surađuju s različitim frakcijama spomenutog građanskog rata, čiji ljudi postaju civilni dobrovoljci koji brane ideologiju strane koju su odabrali. Od oko 1945., građanski ratovi prouzročili su smrt više od 25 milijuna ljudi, ali i imperativnu migraciju još mnogo milijuna.
