Svi su oni spojevi koji su rezultat kombinacije kemijskih elemenata ugljika i vodika. Ugljikovodici nastaju u prirodi i stoga su glavni spojevi organske kemije, budući da su njihovi najveći predstavnici ulje (ugljikovodik u tekućem stanju) i prirodni plin (ugljikovodik u plinovitom stanju).
Ti se spojevi proizvode milijunima godina duboko u zemlji, a nastaju raspadom biljaka i životinja iz davnina.
Ugljikovodici se sastoje od atoma ugljika koji se spajaju s atomima vodika i podijeljeni su u dvije velike skupine: alifatske (alkani, alkeni i alkini) i aromatične.
U alkani su one s jednostrukim vezama, dvostruke veze imaju alkena i alkina su one s trostrukih veza.
S druge strane, ugljikovodici mogu ići vani (iznutra iz zemlje) prirodno ili eksploatacijom ili bušenjem njihovih ležišta.
Tijekom godina i s pojavom industrijske revolucije, ugljikovodici su postali vrlo važni za gospodarski razvoj, budući da nakon prerade mogu stvoriti velik broj proizvoda koji se koriste u svakodnevnom životu.
Na primjer, mogu se pretvoriti u goriva za proizvodnju energije i / ili za industrijsku uporabu, za proizvodnju različitih proizvoda kao što su asfalt, plastika, kozmetika, maziva za vozila, između ostalog. Čak se i plin u svom prirodnom obliku koristi u svakodnevnom životu ljudi, za upotrebu kuhinja i tako pripremu hrane.
No, unatoč činjenici da su ugljikovodici predstavljeni kao vrlo pozitivni, oni također imaju negativne učinke na okoliš i ljude. Mogu izazvati respiratorne bolesti, što dovodi do ozbiljnog trovanja. Nadalje, u slučaju nafte, ako se prolije pomorskim prijevozom ili kada se eksploatira, u dodiru s vodom uzrokuje onečišćenje.
Na drugim planetima poput Jupitera, Saturna, Titana i Neptuna pronađeni su ugljikovodici koji su nastali bez potrebe da ih život generira. Oni su djelomično sastavljeni od metana ili etana.
