Riječ pater dolazi nam iz latinskih korijena, iz glasa "pater". Izraz pater ima dva moguća značenja prema različitim izvorima, pri čemu se jedno od njih odnosi na onu katoličku figuru koja se zove Svećenik, koja je osoba koja se posvećuje i posvećuje crkvi i njezinim funkcijama pomoću zadataka svojstvenih ta pastoralna služba. Drugo moguće značenje riječi dolazi iz doba Drevnog Rima, da bi se opisao taj lik ili pojedinac koji je vršio vlast nad određenom obitelji, odnosno ona osoba koja je bila glava obitelji, to se također nazivalo imenom od pater familia, što je kad se prevede na naš jezik ekvivalentno "ocu obitelji".
U starom Rimu ovaj lik koji se zvao pater bio je neovisan građanin (homo sui iuris), koji je imao vlast i vlast nad svime i nad svima koji su živjeli u njegovoj kući. Također je imao posebnu pravnu sposobnost da radi ono što je želio ili da djeluje prema svojoj volji ili "sui iuris" i izvršava roditeljsku vlast ili "la manus", "dominica potestas" i "mancipium" u odnosu na djecu, kao i na djecu. ostaci naroda "alieni iuris" koji su bili pod njegovom vlašću i mandatom, odnosno udatih žena, robova i drugih.
Ta moć koju je posjedovao pater de familia nagrađena je kao “patria potestas”, što u našem jeziku znamo kao roditeljski autoritet. Ta se moć razlikovala od auctoritasa, u čemu uživa i pater. Prema zakonu iz XII tablica, ova važna figura i glava obitelji imao je moć života ili smrti ili kako su ga tada opisivali "vitae necisque potestas" nad suprugom, djecom i robovima koji su bili pod njegovom vlašću ili mandat.
