Cirkadijski ritmovi su fizičke, mentalne i bihevioralne varijacije koje prate dnevni ciklus i primarno reagiraju na svjetlost i tamu u okolišu organizma. Spavanje noću i budnost danju primjer je cirkadijalnog ritma povezanog sa svjetlošću. Cirkadijski ritmovi nalaze se u većini živih bića, uključujući životinje, biljke i mnoge sitne mikrobe. Proučavanje cirkadijalnih ritmova naziva se kronobiologija.
Koncept cirkadijalnog ritma koristi se u području biologije za imenovanje oscilacija određenih bioloških varijabli u redovnom vremenskom intervalu. Taj je ritam poznat i kao biološki ritam.
Tipično je cirkadijalni ritam povezan s promjenama u okolišu koje se također ritmički razvijaju. U svakom slučaju, to je endogeni (unutarnji) ritam koji može smanjiti ili povećati trajanje intervala u skladu s okolinom.
Najjednostavniji cirkadijanski ritam uočiti je onaj povezan s budnošću i obrascima odmora i prehrane. Osoba je uglavnom pospana ili gladna uvijek u isto vrijeme, jer različiti cirkadijski ritmovi u tijelu pokreću različite mehanizme. Ako čovjek uvijek jede ručak u 12, s približavanjem ovog vremena može početi osjećati glad svaki dan.
Cirkadijanski ritmovi mogu utjecati na cikluse budnosti spavanja, lučenje hormona, prehrambene navike i probavu, tjelesnu temperaturu i druge važne tjelesne funkcije. Biološki satovi koji rade brzo ili sporo mogu proizvesti izmijenjene ili abnormalne cirkadijske ritmove. Nepravilni ritmovi povezani su s nekoliko kroničnih medicinskih stanja, uključujući poremećaj spavanja, pretilost, dijabetes, depresiju, bipolarni poremećaj i sezonski afektivni poremećaj.
Cirkadijski ritmovi pomažu nam u određivanju načina spavanja. Glavni tjelesni sat ili NSQ kontrolira proizvodnju melatonina, hormona koji vas uspava. Prima informacije o svjetlosti koja ulazi u optičke živce, koja prenosi informacije od očiju do mozga. Kad ima manje svjetlosti (kao što je noću), NSQ govori mozgu da stvara više melatonina kako bi umrtvio. Istraživači proučavaju kako smenski rad i izlaganje svjetlu s mobilnih uređaja noću mogu promijeniti cirkadijalni ritam i cikluse spavanja i buđenja.
