Tajni arhiv Vatikana središnje je spremište u Vatikanu za sve akte koje je proglasila Sveta Stolica. Papa, kao suveren Vatikana i s glavnim vlasništvom, vlasnik je arhiva do svoje smrti ili ostavke, prenoseći vlasništvo svom nasljedniku. Arhivi također sadrže državne dokumente, korespondenciju, papinske knjige računa i mnoge druge dokumente koje je crkva akumulirala tijekom stoljeća. U sedamnaestom stoljeću, po naredbama pape Pavla V., Tajni su arhivi bili odvojeni od Vatikanske knjižnice, gdje su im znanstvenici imali vrlo ograničen pristup i ostali zatvoreni za strane ljude sve do 1881. godine, kada ih je papa Lav XIII otvorio istraživačima, od kojih preko tisuću danas ispituje neke od svoje dokumente svake godine.
Upotreba riječi "tajna" u naslovu "Vatikanske tajne arhive" ne označava moderno značenje povjerljivosti. Njegovo je značenje bliže značenju riječi "privatno", što ukazuje na to da su arhivi osobno papino vlasništvo, a ne pripadaju onima bilo kojeg odjela Rimske kurije ili Svete Stolice. Riječ "tajna" općenito se koristila u tom smislu, jer se također odražava u izrazima kao što su "tajni sluge", "tajni peharnik", "tajni kipar" ili "tajnik", slično poput cijenjenog časnog položaja i poštovanja usporedivog s VIP.
Međutim, neki dijelovi Tajne arhive ostaju uistinu tajni: nekim materijalima i dalje je zabranjeno njihovo gledanje vani, uključujući sve ono što datira iz 1939.
Procjenjuje se da Vatikanska tajna arhiva sadrži 85 kilometara polica s knjigama, a u selektivnom katalogu nalazi se samo 35 000 svezaka. „Indeksi se moraju pregledati u Indeksnoj sobi i zamijeniti na njihovom izvornom mjestu. Objavljivanje indeksa, djelomično ili u cijelosti, zabranjeno je. " Arhiva podupire vlastite fotografske i konzervatorske studije.
Prema web mjestu Arhiva, najstariji sačuvani dokument potječe s kraja 8. stoljeća. "Prijenosi i politički preokreti gotovo su prouzročili ukupan gubitak sve arhivske građe koja prethodi Inocentu III. " (Vladavina 1198. - 1216.). Od 1198. godine postoje cjelovite arhive, iako je dokumentacija prije 13. stoljeća rijetka. Od tada dokumentacija uključuje stavke poput zahtjeva Henryja Engleskog za poništavanje braka, rukom napisani prijepis postupka protiv Galileja zbog hereze i pisma Michelangela koji se žale da mu nije plaćen rad u Sikstinskoj kapeli.
Ulaz u arhivu, uz Vatikanskoj knjižnici je preko di Porta S. Ane u Via di Porta Angélica (rione de Borgo). Novi podzemni skladišni prostor dodan je 1980.
Kvalificirani studenti s visokih učilišta koja provode znanstvena istraživanja, s odgovarajućim znanjem o arhivskim istraživanjima, mogu se prijaviti za pristupnicu. Znanstvenicima je potrebno uvodno pismo priznatog istraživačkog instituta ili odgovarajuće kvalificirane osobe u području povijesnih istraživanja. Podnositelji zahtjeva moraju navesti svoje osobne podatke (ime, adresu itd.), Kao i svrhu svog istraživanja. Studenti preddiplomskog studija nisu primljeni.
Postoje stroga ograničenja onoga što korisnici mogu pregledavati i pristupiti im. Primjerice, nijedan materijal datiran nakon 1939. nije dostupan za javni uvid - a cijelom dijelu arhiva koji se odnosi na osobne poslove kardinala ne može se pristupiti od 1922. Papa Franjo razmišlja kada da otvori cjelovita arhiva pape Pija.
