Društveni kapital iz jasnih i neospornih razloga nema jasno i nepobitno značenje. Ne postoji utvrđena i zajednički dogovorena definicija socijalnog kapitala, a određena definicija usvojena u studiji ovisit će o disciplini i razini istraživanja. Nije iznenađujuće da, uzimajući u obzir različite okvire za promatranje socijalnog kapitala, postoje značajna neslaganja, pa čak i proturječja u definicijama socijalnog kapitala.
Zbog poteškoća u definiranju socijalnog kapitala, autori imaju tendenciju raspravljati o konceptu, njegovom intelektualnom podrijetlu, raznolikosti primjena i nekim neriješenim pitanjima prije usvajanja škole mišljenja i dodavanja vlastite definicije (Adam i Rončević, 2003.). Sugerira se da bi interdisciplinarna definicija bila manje važna ako bi znanstvenici morali redefinirati i uvažiti definicije drugih disciplina. SCIG (2000) je nadalje utvrdio da bi sve studije trebale raspravljati o društvenom kapitalu u odnosu na disciplinu, razinu studija i određeni kontekst te da za njih nije potrebna skup definicija, već identifikacija operacionalizacije ili konceptualizacija.
Drugi su autori utvrdili da se definicije razlikuju ovisno o tome usredotočuju li se na supstancu, izvore ili učinke socijalnog kapitala (Adler i Kwon 2002, Field et al., 2002).
Društveni kapital ima veze s vrijednošću društvenih mreža, povezivanjem sličnih ljudi i ujedinjavanjem različitih ljudi, s pravilima uzajamnosti (Dekker i Uslaner, 2001). Sander (2002, str. 221) izjavio je da se "pokazalo da je istina popularna mudrost da više ljudi posao dobiva od onih koje znaju, a ne od onoga što znaju." Adler i Kwon (2002) utvrdili su da je osnovni uvid koji vodi istraživanje istraživanja socijalnog kapitala taj da je dobra volja koju drugi imaju prema nama dragocjen resurs. Kao takvi definiraju socijalni kapital kao „dobru volju dostupnu pojedincima ili skupinama. Njegov izvorleži u strukturi i sadržaju glumčevih društvenih odnosa. Njeni učinci proizlaze iz informacija, utjecaja i solidarnosti koje stavlja na raspolaganje glumcu “(Adler i Kwon 2002, str. 23). Dekker i Uslaner (2001.) pretpostavili su da je društveni kapital u osnovi način na koji ljudi međusobno komuniciraju.
