Da bi kemijske reakcije prekinule veze nekih početnih tvari, potrebna im je sila aktiviranja. To su ono što se naziva reagensima, koji omogućuju pretvaranje početnih tvari u konačne tvari ili proizvode. Enzimi su kao dobri katalizatori odgovorni za povećanje brzine kemijskih reakcija, smanjujući energiju aktivacije.
Enzimi su proteini koji s velikom preciznošću normalno kataliziraju biokemijske reakcije u živim uzorcima. Moguće je da postoje neki enzimi s apsolutnom preciznošću, odnosno oni su prikladni samo za kataliziranje određene reakcije. Primjer za to je ureaza koja je odgovorna za kataliziranje hidrolize uree.
Postoje i drugi enzimi osim grupne preciznosti, poput proteolitičkih enzima, koji su odgovorni za kataliziranje hidrolize peptida s nekim strukturnim svojstvima. Postoje i enzimi sa stereokemijskom preciznošću koji su odgovorni za kataliziranje reakcija stereoizomera određene molekule, a ne druge.
Ovo katalitičko kretanje, za većinu enzima, uspostavljeno je na malom području molekule, poznatom kao "aktivno središte". Molekula na kojoj enzim djeluje naziva se supstrat, veže se za aktivno središte stvarajući enzimski kompleks i dok je vezan za enzim, supstrat postaje proizvod i tu se odvaja od enzima.
Kataliza enzim je simbolizirano sljedećom formulom:
E + S → ES → E + P, u ovom slučaju E znači enzim, S simbolizira supstrat, P je produkt reakcije, a ES se odnosi na kompleks enzima i supstrata.
U većini enzimskih reakcija akumulacija enzima je mnogo manja od one u supstratu (E <S), pa će ES biti manja od S, što će omogućiti primjenu aproksimacije u stabilnom stanju za ES. Tijekom enzimske katalize, i temperatura i PH imat će dobar utjecaj na ubrzanje reakcije, pogodujući postojanju visoko učinkovitih vrijednosti, za koje je brzina reakcije konačna. Na taj se način enzimi mogu deaktivirati puno brže, kada temperatura dosegne vrijednosti veće od 35 ° C, zbog denaturacije bjelančevina.
