U naše dane ulažu se nebrojeni napori kako bi se razumio razvoj gospodarstva. Zato postoji ogranak posebno posvećen proučavanju ovoga: Povijest škola ekonomske misli. Te škole, koje se ponekad nazivaju i strujama, postoje od davnina, s misliocima poput Pitagore, Aristotela, Platona i Homera, autorima tekstova o najranijim poznatim političkim i ekonomskim sustavima. Međutim, tek u srednjem vijeku razvijaju se mnogo češći novi ekonomski ideali.
Nakon nekoliko stoljeća i pokušaja, dolazi takozvana "klasična ekonomija", s jakom prisutnošću u 18. stoljeću. To se spominje kao glavni autora na Adama Smitha, s knjigom Bogatstvu naroda; treba istaknuti i autore kao što su Jean-Baptiste Say i David Ricardo. Bila je poznata po odbacivanju slobodnog tržišta i metodologiji uokvirenoj empirijom. Na to su snažno utjecali rani znanstveni događaji, poput Isaaca Newtona. Unatoč tome, široko je odbačen, a aktivan je sve do 20. stoljeća.
Fokusira se na analizu kako radnici zarađuju određenu plaću i kako bogatstvo nacije potječe i raste. Njegovi su sljedbenici imali tendenciju gledati na budućnost s izvanrednim pesimizmom, što im je donijelo nadimak: tmurna znanost. Obično se marksistička škola spominje kao dio klasične ekonomije, budući da je njezin glavni prethodnik, Carl Marx, bio taj koji je smislio taj izraz i uzeo velik dio osnova na kojima se temeljila ova struja.
