Riječ nafta potječe od riječi petro (kamen) i oleum (ulje); odnosno " kameno ulje ". Također poznat kao "sirova" ili "sirova nafta", to je složena smjesa tekućih ugljikovodika, sastavljena u većoj mjeri od ugljika i vodika; s malim količinama dušika, kisika i sumpora, nastalih raspadanjem i pretvaranjem životinjskih i biljnih ostataka koji su nekoliko stoljeća zakopani na velikim dubinama.
Prisutnost svakog kemijskog elementa (organskog i anorganskog) koji čini ulje u različitim količinama određuje njegove posebne karakteristike, poput boje, gustoće, viskoznosti, između ostalog.
Zbog kemijskog sastava može se klasificirati kao: parafinska; čija je glavna komponenta kemijski spoj nazvan parafin, vrlo je fluidan i svijetle boje. Naftenski i njegove glavne komponente su nafteni i aromatski ugljikovodici, vrlo viskozna tamnog ulja. I Mješoviti, koji predstavlja obje vrste spojeva.
Upotreba ulja od strane čovjeka datira gotovo 5000 godina, uglavnom u ograničene svrhe, poput kalemljenja brodova, hidroizolacije tkanina ili izrade baklji, dobivanja maziva i lijekova, ali istinsko iskorištavanje nafte Nafta je započela tek u 19. stoljeću. Do tada je Industrijska revolucija potaknula potragu za novim gorivima, a društvene promjene zahtijevale su dobro, jeftino ulje za lampe.
Danas se u naftnoj industriji provode četiri glavna procesa za njegovo dobivanje, a to su: istraživanje na površini kao što su geologija polja i topografija zemljišta kako bi se pronašla područja s naftom), proizvodnja (bušenje naftna bušotina i njezino iskorištavanje), rafiniranje (niz postupaka i operacija koji omogućavaju razradu derivata veće ekonomske vrijednosti iz sirovine), među kojima imamo i destilaciju, alkilaciju, hidroobradu, toplinsko pucanje. I na kraju, tu su trgovina i ponuda.
Nafta je najvažniji neobnovljivi prirodni resurs za društvo jer mu je potrebna kako bi zadovoljila mnoge svoje energetske potrebe. Naftni derivati (benzin i ukapljeni naftni plinovi) danas su glavna goriva koja se koriste u prometu, kao i za proizvodnju električne energije i grijanja. Također se koristi kao sirovina za kemijsku industriju.
Međutim, posljednjih se godina globalna dostupnost ovog materijala smanjila, a relativni trošak povećao. Prema stručnjacima, oni izračunavaju vjerojatnost da će opskrba sirovinom potrajati samo do prvih desetljeća 21. stoljeća.
