Bakterija je najmanji jednoćelijski organizam koji postoji na Zemlji, pripada kraljevstvu monera, karakterizira je posjedovanje prokariotske stanice, u kojoj se njezin genetski materijal obično nalazi grupiran u nuklearnom području kojem nedostaje vlastiti omotač ili membrana; to jest nema jezgru ili stanične organele (mitohondriji, kloroplasti itd.). Po svom obliku, bakterije se mogu svrstati u: bacile (izdužene ili u obliku štapića), vibrione (zakrivljene), spirile (valovite ili spiralne) i koke (zaobljene). Potonji se mogu pojaviti izolirano, u parovima (diplokoki), u poravnatim skupinama (streptokoki), u nepravilnim masama (stafilokoki) ili u kubnim masama (sarcini).
U bakterije također ima za prehranu, sposobnost da koriste različite oblike energije i kemijskoj strukturi njihove stanične stijenke ili nekih sorti razlika. Neki su heterotrofni, ne trebaju izvor energije da bi preživjeli; a drugi su autotrofi (fotosintetizatori ili kemosintetizatori) sposobni dobivati energiju iz jednostavnih tvari.
U heterotrofne bakterije uz gljive, obogaćuju tlo i promicati rast biljaka, čime se raspadaju organske tvari, čime se igraju ključnu ulogu u ekosustavu.
Veliki broj bakterija su one koje proizvode neke najčešće i najopasnije bolesti u živim organizmima poput kolere, sifilisa, upale pluća, tetanusa, tifusa, difterije itd. Međutim, treba napomenuti da su neke bakterije korisne, pomažu u razgradnji probavljene hrane, a druge su sposobne proizvoditi antibiotike i koriste se u znanstvenim istraživanjima, posebno u biotehnologiji i genetskom inženjerstvu.
S druge strane, bakterije imaju široku industrijsku upotrebu u proizvodnji sira, jogurta i mliječnih derivata, kao rezultat procesa mliječne fermentacije; vino, pivo i druga alkoholna pića, dobivena u alkoholnoj fermentaciji; ocat ili octena kiselina, dobivena u octenoj fermentaciji, a također i u proizvodnji limunske kiseline, acetona, između ostalog.
