Dio su pravnog sporazuma kojim se uvjetno vlasništvo nad imovinom prenosi od njezinog vlasnika (založnog vjerovnika) do zajmodavca (založnog vjerovnika) kao zalog za zajam. Zajmodavčeva kolateralna kamata evidentira se u registru naslova dokumenata radi javnog informiranja i poništava se kad je zajam u cijelosti plaćen.
Pod hipotekom se može dobiti gotovo svaka pravna imovina, iako su nekretnine (zemljište i zgrade) najčešće. Kada je osobna imovina (uređaji, automobili, nakit itd.) Stavljena pod hipoteku, to se naziva osobnom hipotekom. U slučaju opreme, nekretnina i vozila, pravo posjedovanja i korištenja hipotekarnog predmeta obično ostaje založnog dužnika, ali (osim ako nije posebno zabranjeno hipotekarnim ugovorom) založni vjerovnik ima pravo ući u posjed) u bilo koje vrijeme kako biste zaštitili svoju sigurnost.
Međutim, u praksi sudovi obično ne primjenjuju to pravo automatski kada je u pitanju stanovanje i ograničavaju ga na nekoliko specifičnih situacija. U slučaju neispunjavanja obveza, hipotekarni vjerovnik može odrediti stečajnog upravitelja za upravljanje nekretninom (ako je to poslovno vlasništvo) ili od suda zatražiti nalog za ovrhu radi njezina posjeda i prodaje. Da bi bila pravno primjenjiva, hipoteka mora biti na određeno razdobljea založni dužnik mora imati pravo otkupa pri plaćanju duga na ili prije kraja tog razdoblja. Hipoteke su najčešća vrsta dužničkog instrumenta iz nekoliko razloga, poput niže kamatne stope (jer je kredit osiguran), jednostavnog, standardnog postupka i razumno dugog roka otplate. Dokument kojim ovaj aranžman je napravio zove se hipoteka račun od prodaje, ili jednostavno hipoteku.
Hipoteke su poput bilo kojeg drugog financijskog proizvoda jer će se njihova ponuda i potražnja mijenjati ovisno o tržištu. Iz tog razloga banke ponekad mogu ponuditi vrlo niske kamatne stope, a ponekad mogu ponuditi samo visoke stope. Ako je zajmoprimac pristao na visoku kamatnu stopu i nakon nekoliko godina otkrio da su stope pale, on može potpisati novi ugovor po novoj nižoj kamatnoj stopi nakon što je, naravno, preskočio nekoliko obruča. To se naziva "refinanciranje".
